VELAZQUEZ, ALBUM DE PICTURA - YVES BOTTINEAU, P.M. BARDI

Parmi tant et tant de manières d'aborder Velázquez, la voie que proposent ces quelques pages paraîtra bien minutieuse et peut-être trop modeste. Pourtant, résolument historique, s'appuyant sur les documents, les faits et les œuvres, elle devrait restituer un portrait sûr du peintre et offrir la préparation la moins contestable aux étapes ultérieures de la connaissance: la délectation muette ou le commentaire littéraire ou esthétique.
Les Ménines évoquent immédiatement au souvenir de l'amateur de peinture à la fois l'un des ouvrages les plus justement célèbres de Velázquez et l'image de celui-ci, réalisant le tableau même dans lequel il figure, fier, semble-t-il, de la palette et du pinceau qu'il tient dans les mains, et peutêtre aussi de la croix de chevalier de Santiago, dont le rouge éclate sur sa poitrine *. La perfection de l'œuvre, incessamment admirée ou louée depuis trois siècles, nous rend naturelle l'intimité qui, en 1656, date de l'exécution du tableau, et aussi durant toute la période avoisinante, réunit Velázquez et ses maîtres, le roi Philippe IV, la reine Marie-Anne d'Autriche et leur fille, la petite infante Marguerite. Il nous paraît normal qu'ils aient traité en égal un tel artiste.
- Cependant un autre document nous le montre, sensiblement à la même époque que Les Ménines, non plus en peintre, mais en grand officier du palais et même en grand seigneur, dont rien ne laisse deviner le génie artistique. Sur une tapisserie de l'Histoire du roi, tissée aux Gobelins d'après Charles Le Brun, l'Entrevue de Philippe IV et de Louis XIV dans l'île des Faisans, en 1660, il a pris rang parmi la suite du Roi Catholique, dans ce salon éphémère et fastueux, élevé sur la Bidassoa, dont il avait lui-même ordonné le décor en tant qu'" aposentador de palacio" (grand-maréchal du palais).
Dès lors se pose un problème, dont la solution commande la compréhension de Velázquez homme et artiste: comment a-t-il conquis à la cour une situation si enviable ou, si l'on préfère, comment a été distribuée, dans sa vie, la part respective de l'ambition sociale et de la carrière du peintre? A ce dernier, n'accordons-nous pas, dans notre pensée moderne, une importance excessive, alors qu'il fut aussi un officier de la cour? L'art a-t-il été toute sa vie, ou seulement une partie de celle-ci, un moyen de réussir celle-ci?
Un glissement régulier, mais quelque peu insidieux du métier de peintre vers la carrière de cour a assuré, par étapes, la réussite sociale de Velázquez. Quelques notions sur sa biographie et son caractère jettent des lueurs tantôt incertaines, tantôt insidieuses sur cette utilisation, plus fréquente qu'on ne pourrait croire, du mérite, artistique.